Fragmentos de DNA de milhares de anos atrás fornecem informações sobre esclerose múltipla, diabetes, esquizofrenia e outras doenças.
A esclerose múltipla, uma doença autoimune que afeta 2,9 milhões de pessoas, apresenta um quebra-cabeça biológico. Muitos pesquisadores suspeitam que a doença seja desencadeada por um vírus, conhecido como Epstein-Barr , que faz com que o sistema imunológico ataque os nervos e pode deixar os pacientes com dificuldades para andar ou falar. Mas o vírus não pode ser tudo, já que quase todas as pessoas estão infectadas com ele em algum momento da vida.
Um novo estudo encontrou uma possível solução para este paradoxo nos restos mortais de uma tribo perdida de nómadas que pastoreava gado pelas estepes da Ásia Ocidental há 5.000 anos. Acontece que os nómadas carregavam mutações genéticas que muito provavelmente os protegiam de agentes patogénicos transportados pelos seus animais, mas que também tornavam o seu sistema imunitário mais sensível. Esses genes, sugere o estudo, tornaram os descendentes dos nômades propensos a uma resposta imunológica descontrolada.
A descoberta faz parte de um esforço maior e sem precedentes para compreender como o passado evolutivo moldou a saúde das pessoas vivas. Os investigadores estão a analisar milhares de genomas de pessoas que viveram entre Portugal e a Sibéria e entre a Noruega e o Irão, há cerca de 3.000 a 11.000 anos. Eles esperam traçar as raízes genéticas não apenas da esclerose múltipla, mas também do diabetes, da esquizofrenia e de muitas outras doenças modernas.
“Estamos a levar a genômica humana antiga a um nível totalmente novo”, disse Eske Willerslev, geneticista da Universidade de Copenhagen que liderou o esforço.
Os pesquisadores publicaram o estudo sobre a esclerose múltipla, bem como três outros artigos sobre a genética e a saúde dos povos antigos, na quarta-feira na revista Nature.
Por mais de uma década, Willerslev e outros pesquisadores extraíram DNA de ossos humanos antigos. Ao comparar o material genético sobrevivente com o de pessoas vivas, os cientistas conseguiram rastrear algumas das migrações mais significativas de pessoas em todo o mundo.
Por exemplo, eles narraram o movimento de agricultores do que hoje é a Turquia em toda a Europa, começando há cerca de 8.000 anos. Estes primeiros agricultores encontraram caçadores-coletores europeus que viveram no continente há mais de 30 mil anos. Em alguns lugares, o DNA de caçadores-coletores desapareceu dos esqueletos após a chegada dos agricultores, sugerindo conflitos violentos. Em outros lugares, as duas populações se misturaram o suficiente para produzir gerações posteriores com ascendência mista.
Milhares de anos se passaram antes da próxima grande mudança migratória. Há cerca de 5.000 anos, o ADN europeu começou a mostrar as assinaturas genéticas de um grupo de pastores que viviam nas estepes que se estendem da Ucrânia ao Cazaquistão, chamados Yamnaya.
Os Yamnaya viajaram a cavalo e em carroças por centenas de quilômetros de pastagens, pastoreando vacas, cabras e ovelhas ao longo do caminho. Mesmo sem fazendas ou cidades, prosperaram durante séculos, enterrando seus mortos com ouro e joias.
Na Idade do Bronze, os Yamnaya expandiram o seu território, varrendo grande parte da Ásia e também da Europa. O Dr. Willerslev e os seus colegas descobriram que, uma vez na Europa, o grupo frequentemente exterminava os agricultores que encontrava, embora também tivessem relações pacíficas em alguns lugares.
Hoje, as pessoas no norte da Europa podem traçar a maior parte de sua ascendência até os Yamnaya. Mais ao sul, a ascendência Yamnaya é menos comum. Em vez disso, as pessoas de lá têm mais ascendência de agricultores do Oriente Próximo e dos primeiros caçadores-coletores da Europa.
Willerslev e seus colegas se perguntaram que tipo de variações genéticas cada grupo antigo carregava em cada grupo antigo e como elas afetavam sua saúde. Para descobrir, os pesquisadores estudaram alguns de seus descendentes vivos.
Eles aproveitaram o UK Biobank, um enorme banco de dados de DNA e informações médicas. A maioria dos 433.395 voluntários estudados pelos cientistas nasceu na Grã-Bretanha, mas 24.511 nasceram em outros países.
Os pesquisadores conseguiram vincular milhares de variantes genéticas no banco de dados a riscos aumentados para uma ampla gama de doenças. Eles então compararam o DNA dos voluntários com fragmentos genéticos de esqueletos antigos.
Uma análise descobriu que os caçadores-coletores da Europa Ocidental, por exemplo, eram portadores de muitas das variantes que aumentam o risco de colesterol elevado, pressão arterial elevada e diabetes. Outro mostrou que os antigos agricultores do Oriente Próximo carregavam uma grande carga de variantes ligadas à ansiedade e outros transtornos de humor.
Estas descobertas não significam necessariamente que estes povos antigos sofriam destas condições. As variantes genéticas fazem a armadilha, mas muitas vezes é o ambiente que a desencadeia.
A diabetes, por exemplo, tornou-se cada vez mais comum no mundo moderno, em parte devido aos alimentos baratos e cheios de açúcar que constituem uma parte cada vez maior da nossa dieta. Nos séculos anteriores, os genes de alto risco para diabetes podem não ter tido a oportunidade de dar origem à doença.
Em alguns casos, descobriram o Dr. Willerslev e seus colegas, essas variantes genéticas proporcionaram aos povos antigos uma vantagem de sobrevivência.
As variantes que aumentam o risco de esclerose múltipla, por exemplo, tornaram-se cada vez mais comuns entre os Yamnaya. Os nômades que os carregaram parecem ter tido mais descendentes do que aqueles que não os carregaram.
Os novos estudos dão algumas dicas fortes sobre qual é esse benefício. Alguns dos esqueletos continham DNA não apenas de humanos, mas também de vírus e bactérias causadores de doenças. Muitos destes patógenos não apareceram entre os caçadores-coletores ou mesmo entre os primeiros agricultores da Europa. Mas os restos mortais de Yamnaya continham as assinaturas genéticas de vários patógenos, incluindo aquele que causou a peste.
Fonte: https://oglobo.globo.com/saude/noticia/2024/01/11/esqueletos-antigos-dao-pistas-sobre-misterios-medicos-modernos-entenda.ghtml